苹果暗示或启动大型AI并购

苹果(280.14, 8.79, 3.24%)（AAPL）下一任CEO约翰·特努斯目前还没披露其经营规划，不过在他正式接棒之前，公司已先做出了一项颇受关注的调整。

随着这家iPhone厂商准备在今年晚些时候上线其备受期待的人工智能能力，财务方面的这种突然调整，或许在释放出公司将很快展开大手笔收购的信号。

长期以来，苹果并不属于那种急着拥抱新潮技术、或为制造话题而大举出手收购的企业。当其他巨头科技公司纷纷把资本开支砸到数千亿美元规模时，苹果更倾向于保持克制——通过股票回购和分红把资金回流给股东。

但苹果似乎正在考虑加入这场竞争。在周四举行的第二季度财报电话会议上，苹果提到将终止其长期坚持的净现金中性目标。

早在2018年，苹果就已逐步减少其规模庞大的现金储备，其初衷是让现金与债务大体处于相当水平；同时，苹果也表示今后会对两项指标分别进行评估。首席财务官凯文·帕雷克表示，这项安排将有助于公司“在如何更好地组合运用债务和现金来支撑业务方面，作出更佳的经济选择”。

Wedbush分析师丹·艾夫斯在邮件中写道：“我们认为，随着新CEO上任，苹果管理层的更替意味着未来收购的可能性提升，这对投资者来说算是个令人安心的变化。”

约翰逊投资委员会首席投资官查尔斯·莱因哈特则指出，大型科技公司正更积极地动用自身资产负债表——通过把现金水平调低、并增加举债，来为AI资本开支筹集资金。“苹果显然已经看到了这种趋势，”莱因哈特表示。

他还补充称：“我们同样看到一些更为直观的迹象，说明AI需求正在改变苹果的业务表现，比如Mac mini和Mac Studio的需求就表现异常强劲。它们越来越多被用于AI与代理类工作负载。”在他看来，这也可能是苹果选择放弃净现金中性目标的重要原因。

为了推进内部AI建设，苹果也持续加码投入。仅从运营成本同比增长23.7%这一点就能看出变化，其中研发成本增幅达到33.6%。而苹果调整后的现金管理方式，或许也让其通过收购实现外延式扩张具备了更大的空间。

Creative Strategies首席执行官兼首席分析师本·巴贾林在X上发帖称：“这是一次功能层面的转变，他们在释放一种信号，我们只能进行猜测。更多资本开支、更多并购，以及一些超出苹果过往常规的动作，可能即将到来。”

长期以来，部分对苹果AI进展偏慢感到不满的投资者一直在推测：苹果最终可能会变得更愿意进行收购。他们担心苹果在AI创新上会被拉开差距；也有观点认为，把现金用于支持业务转型，可能比回购股票、支付股息更能发挥价值。

苹果即将推出的Siri大改版同样引发讨论，因为它将由谷歌(383.22, 1.28, 0.34%)的Gemini AI模型提供支持。1月份一份报告中，Radio Free Mobile创始人理查德·温莎写道，苹果需要开发或收购自己的AI能力，而不是把重心放在依赖谷歌。

不过，与Gemini的合作只是苹果AI战略的一个部分。与此同时，公司还在建设自家内部基础模型，用于支持设备端的AI功能。苹果首席执行官蒂姆·库克在周四表示，想要在这两条路径之间取得平衡，需要进一步增加投资。

有关潜在收购的传闻早已持续数月。去年，有媒体称苹果内部在讨论，是否要收购AI初创公司Perplexity。Perplexity以其代理解决方案而闻名，在昨日的财报电话会议上也被提及。帕雷克表示：“借助苹果芯片以及其强大的统一内存架构，像Perplexity这样的领先AI开发者正在选择Mac作为首选平台，以打造面向企业的AI助手，驱动自主代理并提升工作效率。”

Wedbush的艾夫斯进一步指出，苹果的并购策略“很可能会覆盖AI领域的公司”，而Perplexity“在我们看来”是一个潜在的候选对象。

今年早些时候，苹果还宣布了一笔颇为意外的收购：以Q.ai作为对象的神秘AI音频初创公司。尽管并未公开交易价格，但媒体报道称该笔交易估值约为20亿美元——这也将使其成为苹果历史上第二大收购案，仅次于2014年以30亿美元收购Beats Electronics。

而苹果此前的其他并购交易，多数属于“补齐式”收购，公司往往也不会披露收购那些小型企业的具体名称。

在去年7月的财报电话会议上，库克表示，截至当时，苹果今年已经“收购了大约七家公司”。

“这些公司来自各行各业，并非全部都与AI有关，”他说。“你可以把它理解为大约每隔几周就收购一家公司。”

苹果方面尚未就媒体的置评请求作出立即回应。

美国银行(53.24, -0.22, -0.41%)分析师瓦姆西·莫汉在周五的一份报告中写道，苹果的现金运作方式使其在财务层面呈现“结构性杠杆不足”，这意味着公司有能力承担更多债务来支撑这一轮投资周期。不过，莫汉认为，在苹果持续推进混合AI战略的同时，其支出力度依旧将低于其他云端超大规模同业。