银河系不仅“翘边”，还布满“褶皱”

仰望夜空的银河，肉眼望去似乎只是一张扁平且光滑的旋转圆盘，可实际上，这张“圆盘”的构造远比想象的复杂。中国科学院紫金山天文台的研究团队在银河系的分子气体外盘中，率先探测到普遍存在的波纹状褶皱结构。这一成果为揭示银河系的三维形态及其动力学演化过程带来了全新的关键观测依据。相关论文于8月7日在国际学术期刊《自然·天文学》上正式刊发。

从整体轮廓来看，银河系酷似一张受热后发生形变的唱片，一端向上翘起，另一端则向下凹陷。科学界将这种大尺度的形变命名为“翘曲结构”。不过，对于银河系内部更小尺度的垂直结构特征，长期以来一直缺少系统性的观测和量化分析。

研究团队依托紫金山天文台位于青海省海西蒙古族藏族自治州的13.7米毫米波望远镜，借助“银河画卷”一氧化碳巡天所获取的数据，成功识别出超过3万个外盘分子云。“我们对这3万多个分子云展开了三维结构分析。”论文第一作者兼共同通讯作者、中国科学院紫金山天文台副研究员孙燕解释道，一氧化碳是追踪低温分子气体的关键“示踪物”，而分子气体恰恰是恒星诞生的物质基础。

团队首先对银河系一氧化碳外盘的翘曲形态进行了量化建模，在拟合并剔除大尺度翘曲背景之后，发现背景结构中显现出明显的波纹状垂直起伏现象，这类起伏被定义为“褶皱”。

“褶皱体现为大范围的盘面整体向上或向下偏移，它们或许源于外部引力扰动所触发的‘弯曲波’。”孙燕指出，“这极有可能是矮星系等卫星星系从银河系旁掠过时，其引力对银河系施加了扰动，从而在外盘中激起了缓慢扩散的‘涟漪’。”（记者金凤 张添福）