阿耳特弥斯二号返航地球 即将海上溅落

美国东部时间周五，阿耳特弥斯二号的4名宇航员在完成半个多世纪以来全球首次载人绕月飞行后，正高速返回地球，准备让猎户座飞船在南加州外海的太平洋区域实施最终下降并溅落。

周五下午，自动飞行的“猎户座”载人舱完成了最后一次持续8秒的喷气推进器点火，用于细致修正飞行轨迹。这一步至关重要，目的是在接近10天的任务结束后确保安全返航。

在进入地球大气层前大约20分钟，这艘锥形猎户座飞船会抛弃装有主发动机的服务舱，使太空舱隔热罩暴露出来，以应对再入过程中最高可达5000华氏度（2760摄氏度）的极端高温。

高温等离子体将包围太空舱，预计会造成约6分钟的通信中断。按计划，在大气阻力和多组降落伞作用下，太空舱速度将从32倍音速降至每小时17英里（27kph），最终在距离圣迭戈海岸数百英里的海域溅落。

若整个过程顺利进行，美国宇航员里德-怀斯曼（Reid Wiseman）、维克多-格洛弗（Victor Glover）、克里斯蒂娜-科赫（Christina Koch），以及加拿大宇航员杰里米-汉森（Jeremy Hansen），将于美国东部时间晚上8点刚过，乘坐名为“正直”号的猎户座太空舱安全落入海中。（0000GMT）。

4月1日，这4名宇航员从佛罗里达州卡纳维拉尔角升空，在美国航天局重型太空发射系统火箭推动下进入初始地球轨道，随后飞越月球背面，抵达比此前任何载人任务更遥远的深空区域。

迈向火星的重要一步

他们也因此成为自上世纪六七十年代阿波罗计划之后，首批飞抵月球附近的宇航员。其中，格洛弗、科赫和汉森还分别以首位执行登月任务的黑人宇航员、女性宇航员及非美国公民身份载入史册。

此次任务是在2022年猎户座飞船完成无人版阿尔忒弥斯一号绕月试验之后开展的，堪称本世纪十年后期再次把宇航员送上月球表面的关键预演，这将是自1972年底阿波罗17号以来人类首次重返月面。

阿耳特弥斯计划的长远目标，是在月球建立持续存在的人类活动基础，并将其作为未来前往火星的重要跳板。

与冷战背景下实施的“阿波罗”计划相似，“阿耳特弥斯II”同样处在政治与社会局势动荡时期推进，其中也包括一场在美国国内支持度不高的军事冲突。

隔热罩迎来关键考验

在任务最后24小时内，4名“阿耳特弥斯”宇航员大部分时间都在整理设备，同时为即将开始的再入大气层和海上溅落做准备。

返回地球期间，这艘由洛克希德-马丁公司制造的LMT.N“猎户座”飞船将接受隔热罩的重要测试。由于在2022年试飞时，其隔热罩在再入阶段遭遇了超出预期的灼烧与受压，NASA工程师因此调整了阿耳特弥斯II的下降路径，以减少热量累积并降低太空舱烧蚀风险。

在这种常规返回式下降中，剧烈热量与空气压缩会在太空舱周围形成一层炽热的电离气体护套（即等离子体），从而在再入初期的几分钟内中断与机组人员的无线电通信。

几分钟之后，两组降落伞将从自由下落太空舱顶部依次打开，在“猎户座”轻缓入海前进一步降低下降速度。

除隔热罩和降落伞表现外，其他多项因素也同样关键，其中包括通过喷气制导推进器实施的一连串航向修正，以确保飞船获得精确的下降轨迹和再入角度。

三次推进器“燃烧”中的最后一次已于周五下午完成，当时距离飞船溅落约还有5个小时。飞船在接近大气层边缘时，还会进行最后一次姿态角度修正。

太空舱抵达大气层顶部后，不到15分钟，两组降落伞便会展开，随后太空舱将漂浮在海面上等待回收。

美国国家航空航天局表示，回收团队还需约1小时来固定猎户座，协助宇航员逐一离开太空舱，并将他们吊运至上方盘旋待命的直升机上。

在本次飞行的最远点，宇航员距离地球达到252，756英里，打破了阿波罗13号机组人员于1970年创下的约248，000英里纪录。

上周的发射同样是SLS火箭的重要节点。其主要承包商波音公司（Boeing）和诺斯罗普-格鲁曼公司（Northrop Grumman）长期希望借此证明，这套研发超过十年的发射系统已具备将人类安全送入太空的能力。