霍尼韦尔进军军用电动飞机市场,角逐五角大楼订单
作者:史蒂夫・勒文
随着国防开支大幅增长,多家电动航空初创企业正积极竞逐,为美军研发作战飞行器,以图赢得来自五角大楼及其他军事买家的巨额订单。
如今,这一竞争格局进一步加剧。航空业巨头霍尼韦尔宇航公司正与合作伙伴共同开发一款自主混合动力电动飞行器,目标是拦截敌方无人机,在其抵达攻击目标前将其消灭。这一举措意味着这家年销售额高达170亿美元的顶尖国防承包商正式涉足这一新兴领域。此前,该领域主要由收入微薄的小型企业所主导。
霍尼韦尔的合作方是位于加州长滩的小型初创企业奥德思航空(Odys Aviation)。与多数竞品专注于短途飞行器不同,该公司致力于研发远程混合动力电动飞机。这款名为“莱拉”(Laila)的飞行器能够像直升机一样垂直起降,全程无需飞行员操作,航程可达450英里(约724公里),最长续航时间达8小时。
霍尼韦尔动力系统副总裁大卫・希利迪表示,“莱拉”凭借其航程与续航能力,能够在敌方无人机升空后迅速对其进行探测、追踪与摧毁。目前,奥德思已在美国和阿曼完成了原型机的试飞工作。
希利迪指出,由于美军目前缺乏有效的空中反制系统,主要依赖价格高昂的导弹来拦截诸如伊朗制造的廉价自杀式无人机。伊朗已在波斯湾地区多次动用“沙赫德”(Shahed)系列无人机实施“蜂群”攻击,俄罗斯也使用该机型的改进版本袭击乌克兰。
通过聚焦军方客户,霍尼韦尔与奥德思的行动反映出电动空中出租车行业正加速从民用市场向军用领域扩展。多年来,质疑者一直对涌入电动垂直起降飞行器(eVTOL)领域的大量投资是否值得抱持怀疑态度。尽管乔比航空(Joby Aviation)、阿彻航空(Archer Aviation)和贝塔科技(Beta Technologies)等公司预测,城市中心与机场间的短途飞行将催生巨大的消费需求,但部分投资者仍担忧市场需求增长能否覆盖前期投入的巨大成本。
而该行业向军用领域的大规模进军,使得eVTOL的商业前景显得更为可靠。特朗普政府上周提交了下一财年高达1.5万亿美元的国防预算申请,同比增幅约为42%。
霍尼韦尔、乔比、阿彻等主要电动航空企业均预期,五角大楼最快可能在今年下半年下达大批量混合动力电动飞行器订单,合同总价值将达到数十亿美元。
各方似乎都不愿坐等五角大楼正式招标:去年12月,阿彻航空便与同白宫关系密切的安杜里尔工业(Anduril Industries)合作,融资43亿美元为军方开发自主混合动力电动飞机。乔比航空则与国防承包商L3Harris联手开发了混合动力原型机。
希利迪称,霍尼韦尔为“莱拉”配备的无人机探测系统已准备就绪,可投入商业应用。负责整机制造的奥德思则表示,预计“莱拉”将在今年年底前完成开发。
“我们的目标是提前做好准备,以满足未来的需求,”希利迪表示,“我们尽量避免等待(五角大楼提出具体要求)再行动,而是希望在他们准备就绪时,我们的产品已经可以立即交付。”
至少在现阶段,阿彻与乔比的混合动力飞机主要用于战区侦察与物资运输。为响应特朗普总统于2025年签署的旨在到2028年生产约30万架一次性自杀式无人机的“无人机主导”行政令,多家制造商已推出了电池动力无人机方案。
相比之下,“莱拉”则是为了解决当前战场上最棘手的难题而生:如何有效对抗成百上千、一经接触即引爆的廉价无人机“蜂群”。
目前,拦截此类无人机的主要手段是地对空导弹或专用拦截无人机。乌克兰每天可生产约1000架拦截无人机,两者均在敌方无人机接近目标时将其击落。
然而,霍尼韦尔开发了一套名为“武士”(Samurai)的作战与探测系统,将“莱拉”打造成类似“空中母舰”的平台:它依靠涡轮发动机完成起降,随后切换至电池模式进行静默悬停,可持续数小时。涡轮机可在需要时为电池充电,之后关闭。
两家公司宣称,当遭遇无人机攻击时,“莱拉”搭载的AI驱动软件能够识别每一架敌机,并选择不同方式将其摧毁。例如,可用微波脉冲烧毁无人机的电路板,用激光照射,或释放一小群己方自杀式无人机与敌机同归于尽。
希利迪阐述了这款飞机的设计理念:“能否将战场推至无人机的起飞点附近,而不是等它进入我方雷达射程后再被动应对?”
奥德思最初将“莱拉”设计为民用货运飞机,有效载荷为130磅(约59公斤),并计划未来开发可搭载9人的更大版本。该公司尚未公布货运版的预计售价。同样,霍尼韦尔最初设计这套系统也并非用于军事作战,而是为了保护足球场、军事基地等设施免受爱好者或其他类型无人机的侵扰。
但霍尼韦尔早已涉足eVTOL领域,例如为阿彻航空和英国垂直航空(Vertical Aerospace)提供飞行控制组件。
如今,其eVTOL系统经过重新配置,能够追踪并摧毁几乎所有自杀式无人机——其中大部分时速低于125英里(约201公里)。“底层技术层面不存在任何障碍,”希利迪说。
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责任编辑:郭明煜
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